Sýningarsalur Tokyo/Osaka-Shimano í höfuðstöðvum Osaka er miðstöð þessarar tækni, sem hefur gert fyrirtækið að þekktu nafni í hjólreiðum um allan heim.
Hjól sem vegur aðeins 7 kg og er búið hágæða íhlutum er auðvelt að lyfta með annarri hendi. Starfsfólk Shimano benti á vörur eins og Dura-Ace seríuna, sem var þróuð fyrir keppnishjólreiðar á götum úti árið 1973 og var endursýnd í Tour de France í ár, sem lauk í París um helgina.
Rétt eins og íhlutir Shimano eru hannaðir sem sambyggðir hlutir, er sýningarsalurinn tengdur við iðandi verksmiðju fyrirtækisins skammt frá. Þar vinna hundruð starfsmanna hörðum höndum að því að framleiða íhluti til að mæta alþjóðlegri eftirspurn í fordæmalausum vinsældum hjólreiða.
Shimano býr við svipaðar aðstæður í 15 verksmiðjum um allan heim. „Það er engin verksmiðja sem er ekki í fullum gangi eins og er,“ sagði Taizo Shimano, forseti fyrirtækisins.
Fyrir Taizo Shimano, sem var skipaður sjötti meðlimur fjölskyldunnar til að leiða fyrirtækið í ár, sem fellur saman við 100 ára afmæli fyrirtækisins, er þetta gagnlegt en stressandi tímabil.
Frá upphafi kórónaveirufaraldursins hefur sala og hagnaður Shimano aukist gríðarlega vegna þess að nýliðar þurfa tvö hjól - sumir eru að leita að einfaldri leið til að hreyfa sig á meðan útgöngubanni stendur, aðrir kjósa að hjóla til vinnu í stað þess að nota almenningssamgöngur af hugrekki.
Hagnaður Shimano árið 2020 nam 63 milljörðum jena (574 milljónum Bandaríkjadala), sem er 22,5% aukning frá fyrra ári. Fyrir fjárhagsárið 2021 gerir fyrirtækið ráð fyrir að hagnaðurinn hækki aftur í 79 milljarða jena. Á síðasta ári fór markaðsvirði þess fram úr japanska bílaframleiðandanum Nissan. Það er nú 2,5 billjónir jena.
En hjólauppsveiflan var áskorun fyrir Shimano: að halda í við óseðjandi eftirspurn eftir hlutum sínum.
„Við biðjumst innilega afsökunar á [skorti á framboði]... Við erum fordæmd af [hjólaframleiðandanum],“ sagði Shimano Taizo í nýlegu viðtali við Nikkei Asia. Hann sagði að eftirspurnin væri „sprengimikil“ og bætti við að hann bjóst við að þessi þróun haldi áfram að minnsta kosti fram á næsta ár.
Fyrirtækið framleiðir íhluti á hraðasta hraða. Shimano sagði að framleiðsla þessa árs muni aukast um 50% miðað við árið 2019.
Það er að fjárfesta 13 milljarða jena í innlendum verksmiðjum í héruðunum Osaka og Yamaguchi til að auka framleiðslugetu og bæta skilvirkni. Það er einnig að stækka í Singapúr, sem er fyrsta erlenda framleiðslustöð fyrirtækisins sem var stofnuð fyrir næstum fimm árum. Borgríkið fjárfesti 20 milljarða jena í nýrri verksmiðju sem mun framleiða hjólaskiptingar og aðra varahluti. Eftir að framkvæmdum var frestað vegna takmarkana vegna COVID-19 átti verksmiðjan að hefja framleiðslu í lok árs 2022 og upphaflega átti hún að vera tilbúin árið 2020.
Taizo Shimano sagði að hann væri ekki viss um hvort eftirspurnin vegna faraldursins muni halda áfram að aukast eftir árið 2023. En til meðallangs og langs tíma litið telur hann að vegna vaxandi heilsufarsvitundar asísku millistéttarinnar og vaxandi vitundar um alþjóðlega umhverfisvernd muni hjólreiðaiðnaðurinn skipa sinn sess. „Fleiri og fleiri hafa áhyggjur af heilsu sinni,“ sagði hann.
Það virðist einnig víst að Shimano muni ekki standa frammi fyrir þeirri áskorun að skora á titilinn sem stærsti birgir hjólahluta í heiminum til skamms tíma, þó að fyrirtækið þurfi nú að sanna að það geti náð næsta ört vaxandi markaðshluta: léttknúnum rafmagnshjólarafhlöðum.
Shimano var stofnað árið 1921 af Shimano Masaburo í Sakai borg (þekkt sem „Járnborgin“) nálægt Osaka sem járnverksmiðja. Ári eftir stofnun fyrirtækisins hóf Shimano framleiðslu á svinghjólum fyrir reiðhjól - skrallvél í afturhjólnafinu sem gerði það mögulegt að renna.
Einn af lyklunum að velgengni fyrirtækisins er kaldsmíðatækni þess, sem felur í sér pressun og mótun málms við stofuhita. Þetta er flókið og krefst háþróaðrar tækni, en það er einnig hægt að vinna það með nákvæmni.
Shimano varð fljótt leiðandi framleiðandi Japans og frá sjöunda áratugnum, undir forystu fjórða forseta síns, Yoshizo Shimano, byrjaði fyrirtækið að afla sér erlendra viðskiptavina. Yoshizo, sem lést á síðasta ári, gegndi stöðu yfirmanns starfsemi fyrirtækisins í Bandaríkjunum og Evrópu og hjálpaði japanska fyrirtækinu að komast inn á markað sem áður var undir stjórn evrópskra framleiðenda. Evrópa er nú stærsti markaður Shimano og nemur um 40% af sölu fyrirtækisins. Samtals komu 88% af sölu Shimano á síðasta ári frá svæðum utan Japans.
Shimano fann upp hugtakið „kerfisíhlutir“, sem er safn hjólahluta eins og gírstöngar og bremsur. Þetta styrkti alþjóðleg áhrif Shimano á vörumerkið og fékk því gælunafnið „Intel of Bicycle Parts“. Shimano hefur nú um 80% af heimsmarkaðshlutdeild í gírkassa fyrir hjól: í Tour de France í ár notuðu 17 af 23 þátttökuliðum Shimano-hluti.
Undir forystu Yozo Shimano, sem tók við sem forseti árið 2001 og er nú stjórnarformaður fyrirtækisins, stækkaði fyrirtækið um allan heim og opnaði útibú í Asíu. Ráðning Taizo Shimano, frænda Yoshizo og frænku Yozo, markar næsta skref í þróun fyrirtækisins.
Eins og nýlegar sölu- og hagnaðartölur fyrirtækisins gefa til kynna, þá er nú á vissan hátt kjörinn tími fyrir Taizo til að leiða Shimano. Áður en hann gekk til liðs við fjölskyldufyrirtækið menntaði hann sig í Bandaríkjunum og starfaði í hjólabúð í Þýskalandi.
En framúrskarandi árangur fyrirtækisins að undanförnu hefur sett háleit viðmið. Að uppfylla vaxandi væntingar fjárfesta verður áskorun. „Það eru áhættuþættir vegna þess að eftirspurn eftir reiðhjólum eftir faraldurinn er óviss,“ sagði Satoshi Sakae, sérfræðingur hjá Daiwa Securities. Annar sérfræðingur, sem vildi ekki láta nafns síns getið, sagði að Shimano „rekja megnið af hækkun hlutabréfaverðs árið 2020 til fyrrverandi forseta síns, Yozo.“
Í viðtali við Nikkei Shimbun lagði Shimano Taizo til tvö helstu vaxtarsvið. „Asía hefur tvo risastóra markaði, Kína og Indland,“ sagði hann. Hann bætti við að fyrirtækið muni halda áfram að einbeita sér að markaðnum í Suðaustur-Asíu, þar sem hjólreiðar eru farnar að vera litið á sem afþreyingu, ekki bara samgöngutæki.
Samkvæmt gögnum frá Euromonitor International er gert ráð fyrir að kínverski hjólamarkaðurinn muni ná 16 milljörðum Bandaríkjadala árið 2025, sem er 51,4% aukning frá 2020, en búist er við að indverski hjólamarkaðurinn muni vaxa um 48% á sama tímabili og ná 1,42 milljörðum Bandaríkjadala.
Justinas Liuima, yfirráðgjafi hjá Euromonitor International, sagði: „Þéttbýlismyndun, aukin heilsufarsvitund, fjárfesting í hjólainnviðum og breytingar á ferðamynstri eftir faraldurinn eru taldar auka eftirspurn eftir reiðhjólum í [Asíu].“ Fjárhagsárið 2020 lagði Asía til um 34% af heildartekjum Shimano.
Í Kína hjálpaði fyrri uppsveiflan í sölu sporthjóla til við að auka sölu Shimano þar, en hún náði hámarki árið 2014. „Þótt það sé enn langt frá hámarki hefur innlend neysla aukist aftur,“ sagði Taizo. Hann spáir því að eftirspurn eftir lúxushjólum muni koma aftur.
Á Indlandi stofnaði Shimano sölu- og dreifingardótturfyrirtæki í Bangalore árið 2016. Taizo sagði: „Það tekur enn tíma“ að stækka markaðinn, sem er lítill en býr yfir miklum möguleikum. „Ég velti því oft fyrir mér hvort eftirspurn Indlands eftir reiðhjólum muni aukast, en það er erfitt,“ sagði hann. En hann bætti við að sumir í millistéttinni á Indlandi hjóli snemma morguns til að forðast hitann.
Nýja verksmiðja Shimano í Singapúr verður ekki aðeins framleiðslumiðstöð fyrir Asíumarkaðinn, heldur einnig miðstöð fyrir þjálfun starfsmanna og þróun framleiðslutækni fyrir Kína og Suðaustur-Asíu.
Að auka áhrif sín á sviði rafmagnshjóla er annar mikilvægur þáttur í vaxtaráætlun Shimano. Sakae, greinandi hjá Daiwa, sagði að rafmagnshjól nemi um 10% af tekjum Shimano, en fyrirtækið sé á eftir samkeppnisaðilum eins og Bosch, þýsku fyrirtæki sem er þekkt fyrir bílavarahluti sína, sem hefur góða afkomu í Evrópu.
Rafknúin reiðhjól eru áskorun fyrir hefðbundna framleiðendur hjólahluta eins og Shimano þar sem þeir þurfa að yfirstíga nýjar tæknilegar hindranir, eins og að skipta úr vélrænum gírkassa yfir í rafrænan gírkassa. Þessir hlutar verða einnig að passa vel við rafhlöðuna og mótorinn.
Shimano stendur einnig frammi fyrir harðri samkeppni frá nýjum aðilum. Shimano hefur starfað í greininni í meira en 30 ár og er vel meðvitað um erfiðleikana. „Þegar kemur að rafmagnshjólum eru margir aðilar í bílaiðnaðinum,“ sagði hann. „[Bílaiðnaðurinn] hugsar um stærð og önnur hugtök á allt annan hátt en við.“
Bosch setti á markað rafmagnshjólakerfi sitt árið 2009 og býður nú upp á varahluti fyrir meira en 70 hjólamerki um allan heim. Árið 2017 komst þýski framleiðandinn jafnvel inn á heimaslóðir Shimano og inn á japanska markaðinn.
Ráðgjafinn Liuima hjá Euromonitor sagði: „Fyrirtæki eins og Bosch hafa reynslu af framleiðslu rafmótora og alþjóðlega framboðskeðju sem getur keppt við þroskaða birgja hjólaíhluta á markaði rafmagnshjóla.“
„Ég held að rafmagnshjól verði hluti af [samfélags]innviðum,“ sagði Taizang. Fyrirtækið telur að með aukinni athygli á umhverfinu í heiminum muni rafmagnshjól verða algeng samgöngumáti. Það spáir því að þegar markaðurinn nær skriðþunga muni hann breiðast hratt og jafnt út.