Breski vísindaskáldsagnahöfundurinn H.G. Wells sagði eitt sinn: „Þegar ég sé fullorðinn mann hjóla, örvænti ég ekki um framtíð mannkynsins.“ Eins á einnig frægt orðatiltæki um reiðhjól og segir: „Lífið er eins og að hjóla. Ef þú vilt halda jafnvæginu verður þú að halda áfram.“ Eru reiðhjól virkilega svona mikilvæg fyrir mannkynið? Hvernig hefur reiðhjólið, sem flestir nota í dag til að leysa „síðustu míluna“ til og frá vinnu, sögulega brotið niður hindranir stéttar og kyns?

Í bókinni „Bicycle: Wheel of Liberty“ eftir breska rithöfundinn Robert Payne sameinar hann á snjallan hátt menningarsögu og tækninýjungar reiðhjóla við sínar eigin uppgötvanir og tilfinningar sem hjólaáhugamaður og hjólreiðaáhugamaður og opnar fyrir okkur skýin sem varða söguna og hafa skýrt sögur frelsisins á „Wheel of Liberty“.

Um 1900 urðu reiðhjól daglegt samgöngutæki milljóna manna. Í fyrsta skipti í mannkynssögunni varð verkalýðurinn hreyfanlegur — hann gat einnig ferðast til og frá, áður fjölmennt íbúðarhúsnæði var nú tómt, úthverfin stækkuðu og landafræði margra borga breyttist í kjölfarið. Þar að auki hafa konur aukið frelsi og möguleika á hjólreiðum og hjólreiðar hafa jafnvel orðið vendipunktur í langri baráttu kvenna fyrir kosningarétti.

Vinsældir hjólsins hafa nokkuð dvínað á tímum bílaiðnaðarins. „Um miðjan áttunda áratuginn hafði menningarhugmyndin um hjólið náð lágmarki í Bretlandi. Það var ekki lengur litið á það sem áhrifaríkt samgöngutæki, heldur sem leikfang. Eða verra - meindýr umferðarinnar.“ Er mögulegt fyrir hjólið að hvetja jafn marga og það hefur gert sögulega, að halda fleirum við íþróttina, að stækka hana í formi, umfangi og nýjungum? Payne telur að ef þú hefur einhvern tíma fundið fyrir gleði og frelsi á meðan þú hjólar, „þá eigum við sameiginlegt einhverju grundvallaratriði: Við vitum að allt er á hjólinu.“

Kannski er stærsta áhrif hjóla að þau brjóta niður stífar stétta- og kynjahindranir, og lýðræðisandinn sem þau færa með sér er umfram vald þess samfélags. Breski rithöfundurinn H.G. Wells, sem eitt sinn var kallaður „sigurvegari hjólreiðamannsins“ í einni ævisögu, notaði hjólið í nokkrum skáldsögum sínum til að lýsa þeim dramatísku breytingum sem áttu sér stað í bresku samfélagi. „The Wheels of Chance“ kom út á blómaárinu 1896. Aðalpersónan Hoopdriver, aðstoðarmaður fatasaums úr lægri millistétt, hitti konu úr efri millistétt í hjólaferð. Hún fór að heiman, „Ferðast út á sveitina á hjóli“ til að sýna „frelsi“ sitt. Wells notar þetta til að gera grín að stéttakerfinu í Bretlandi og hvernig það hefur orðið fyrir áhrifum af tilkomu hjólsins. Á veginum var Hoopdriver jafningi konunnar. Þegar þú hjólar eftir sveitavegi í Sussex hverfa einfaldlega félagslegar venjur um klæðaburð, hópa, siðareglur, reglur og siðferði sem skilgreina mismunandi stéttir.

Það er ekki hægt að segja að reiðhjól hafi hvatt til femínísku hreyfingarinnar, heldur ætti að segja að þróun þessara tveggja fer saman. Engu að síður var reiðhjólið vendipunktur í langri baráttu kvenna fyrir kosningarétti. Reiðhjólaframleiðendur vilja auðvitað að konur hjóli líka. Þeir hafa framleitt kvenhjól frá fyrstu frumgerðum hjóla árið 1819. Öruggt hjól breytti öllu og hjólreiðar urðu fyrsta íþróttin sem var vinsælust meðal kvenna. Árið 1893 voru næstum öll reiðhjól...Framleiðendur voru að framleiða kvenlíkön.